„Bildung durch Kunst“ sowie die Hoffnung auf eine friedensstabilisierende Wirkung durch die Beschäftigung mit Kunst waren das hohen Ziele, die Sandrart mit der Verfassung der Teutschen Academie anstrebte.¹

Geboren 1606 in Frankfurt a. M., reiste er nach seiner Ausbildung zum Kupferstecher und Maler nach Italien (Rom und Venedig), von wo er 1635, mitten im Dreißigjährigen Krieg, nach Frankfurt zurückkehrte. 1637 floh er vor den Schrecken des Krieges nach Amsterdam, wo er bis 1645 blieb. Nach Deutschland zurückgekehrt, begann er mit den Arbeiten an der Teutschen Academie.²

Die Academie sollte dabei helfen, dem zersplitterten deutschen Sprachraum zu einer nationalen Identität im Bereich der Künste zu verhelfen. Dabei ging es ihm jedoch weniger um die Darstellung einer nationalen deutschen Kunst, sondern vor allem um ein deutschsprachiges Werk über Kunst. Mit der Wahl des Titels sollte die Buchform einer Akademie einem virtuellen Kreis von „Akademikern“ als Grundlage dienen.³

Darüber hinaus war Sandrart auch an der Gründung der Akademien in Nürnberg (1662) und Augsburg (1670) beteiligt.⁴ Schon in Rom hatte er die zunehmende Akademisierung der Künste kennengelernt.⁵ In seiner Teutschen Academie schuf er mit den Viten Modelle, an denen sich Künstler orientieren konnten, mit den Kupferstichen Vorlagen zum Nachzeichnen und mit den Lehrschriften bot er zeitgenössischen und zukünftigen Künstlern Regeln für die Erschaffung von Kunst an. So konnten sich Künstler, ohne auf eine beschwerliche und gefährliche Reise gehen zu müssen, die berühmten Maler und Bildhauer zum Vorbild nehmen und anhand von Sandrarts Kupferstichen an Kopien von antiken Kunstwerken üben.⁶ Er beließ es jedoch nicht bei den berühmten italienischen Meistern, die auch Vasari genannt hatte, sondern nahm auch etliche zeitgenössische deutsche Künstler auf. 

In drei Bänden schuf Sandrart so eine erste umfassende Kunstgeschichte und auch ein erstes Lehrbuch für Künstler in deutscher Sprache. Er wollte damit jedoch nicht nur Künstler ansprechen, sondern auch Kunstliebhaber und Kunstsammler, um Grundlagen für die Begutachtung von Kunstwerken und Fachwissen für gelehrte Gespräche zu vermitteln.⁷ Sandrarts Werk unterscheidet sich schon allein in Form und Umfang von den in der Regel kleinformatigen und dünnen Kunstbüchlein und Traktaten des 16. und 17. Jahrhunderts.⁸

Als Chronist des Jahrhunderts beobachtete er das Künstlerschaffen und kommentierte es. Der Dreißigjährige Krieg hatte auch auf die Bildenden Künste verheerende Auswirkungen und regte Sandrart dazu an, eine deutsche bzw. europäisch geprägte Kunstschule zu entwickeln. In der Teutschen Academie trug er alles zusammen, was seiner Meinung nach für eine neue Entwicklung der Künste in Deutschland erforderlich war.⁹

Besonders berühmt sind die Bände jedoch für die Viten, die Sandrart von italienischen, niederländischen, deutschen und französischen Künstlern nach dem Vorbild Giorgio Vasaris erstellte und die er teilweise selbst kennengelernt hatte.¹⁰ Seine Künstlerbiographien haben einen hohen Wert für die Forschung, da sie in vielen Fällen die einzigen Quellen zu den Künstlern sind.

Sandrarts Biographien orientieren sich häufig an Karel van Manders Schilder-Boeck von 1604, der sein Werk unter den verstörenden Eindrücken der niederländischen Bilderstürme fertigte.¹¹ Sandrart kopierte seinen Haarlemer Kollegen aber nicht nur, sondern ließ auch Teile aus bzw. ergänzte sie. Manchmal erstreckt sich der Eintrag zu einem Künstler nur über wenige Zeilen, dennoch ist dieses Wenige oft der einzig überlieferte Hinweis zum Leben und Schaffen eines Künstlers.

Nach den gewaltsamen Religionskriegen des 16. und 17. Jahrhunderts schrieb Sandrart kaum über die Konfessionen seiner dargestellten Künstler. Dennoch sprach er sich klar für kirchliche Kunst aus und lehnte sich auch darin an van Mander an. Seine eigene calvinistische Einstellung lässt sich erkennen, wenn er darauf hinweist, dass Bilder nicht angebetet werden sollen.¹² Stattdessen ging es Sandrart um „eine Erneuerung der deutschen Kunst, die er als eine europäische Malerei in deutscher Ausprägung definierte“.¹³

Viele Einträge, in denen Sandrart von Karel van Mander abweicht, basieren auf seinen persönlichen Kontakten zu Künstlern. So wird z.B. Johann Liss (bzw. Lys) in seinem Kapitel als einziger namentlich in der Überschrift und an erster Stelle von insgesamt 40 Künstlern genannt, er hat zudem den längsten Eintrag. Man muss beim Lesen beachten, dass es sich bei Viten prinzipiell um konstruierte Bilder der Biographen handelt. Dennoch befindet Klessmann: „Sandrarts Zuverlässigkeit wird oft – wir meinen zu Unrecht – bezweifelt, aber hier dürfen wir ihn gewiß beim Wort nehmen, da er sich auf seine eigenen Erfahrungen stützen konnte und nicht auf fremde Quellen angewiesen war.“¹⁴